חוק שחרור על-תנאי ממאסר משנת התשס"א-2001 קובע כי כל אסיר הנושא בעונש של מאסר לתקופה של מעל לשישה חודשים, ושריצה בפועל שני שלישים לפחות מתקופת המאסר שעליו לשאת (למעט אסיר עולם, המרצה מאסר לתקופה של 25 שנים או יותר), רשאי לפנות לוועדת שחרורים בבקשה לשחררו על תנאי מיתרת תקופת המאסר (דהיינו, שחרור מוקדם ממאסר וניכוי שליש מהעונש).
יחד עם זאת, ועדת השחרורים מנועה מלשחרר אסיר, אלא אם היא שוכנעה בוודאות שהאסיר אכן ראוי לשחרור וכן ששחרורו אינו מהווה סכנה לשלום הציבור. על מנת שוועדת השחרורים תיעתר לבקשתו של האסיר, הוא נדרש לעמוד במספר תנאים דוגמת התנהגות טובה בכלא, הבנת חומרת העבירה, הבעת חרטה על ביצועה וכיוצא בזה.
השיקולים שעל פיהם נבחנת בקשתו של האסיר בפני ועדת השחרורים
עורכת הדין סיוון כהן מציינת כי קיימים שיקולים נוספים שעל פיהם נבחנת בקשתו של האסיר בפני ועדת שחרורים, כגון נסיבות העבירה וחומרתה, סיכוי השיקום שלו, מידת המסוכנות לשלום הציבור וכן הלאה. ועדות השחרורים נחלקות לשלושה סוגים שהם: ועדת שחרורים רגילה, ועדה מיוחדת וועדת קציבה. הוועדה הרגילה דנה בבקשת האסיר לשחרור מוקדם בסמוך למועד שבו סיים לרצות כשני שליש מתקופת מאסרו.
הרכב הוועדה כולל שופט שלום (יו"ר הוועדה), שני נציגי ציבור עם 5 שנות וותק בתחום עיסוקם, וכן קצין שב"ס בדרגת רב כלאי או יותר (ללא זכות הצבעה). הוועדה המיוחדת דנה בבקשתם של אסירי עולם וכן של אסירים שנקצב להם מאסר ל- 25 שנים או יותר, זאת בסמוך לריצוי שני שליש מתקופת מאסרם.
סוגי ועדות השחרורים
בוועדת שחרורים מיוחדת כולל ההרכב שופט מחוזי או שופט עליון (יו"ר הוועדה), שני נציגי ציבור שמאחוריהם 10 שנות וותק בתחום הרלוונטי וקצין שב"ס שדרגתו רב כלאי לפחות (ללא זכות הצבעה).
ועדת קציבה דנה אף היא בבקשות של אסירי עולם והרכבה זהה לזו של הוועדה המיוחדת, אך בנוסף רשאית וועדה זו להמליץ בפני נשיא המדינה בנושא קציבת עונשו של האסיר, זאת בתנאי שחלפו שבע שנים מהיום שבו החל לרצות את מאסרו, וכן שהתקופה שהוועדה תמליץ לקצוב תהיה לא פחותה מ- 30 שנים.
אסיר אשר מעוניין בהגשת בקשה לשחרור מוקדם רשאי להיות מיוצג באמצעות עורך דין פרטי המתמחה בתחום, סנגור ציבורי, או לחלופין לייצג את עצמו בפני הוועדה. עם זאת, כדאי לאסיר להיות מודע לכך שבמידה ועתירתו נדחית, הוא יוכל אמנם לבקש דיון חוזר, אך ייאלץ להמתין 6 חודשי מאסר נוספים בטרם התכנסות הוועדה בעניינו.